Los primeros síntomas de que un parto se va a producir ocurren normalmente entre las semanas 37 y 42 del embarazo (si se da antes es un parto prematuro). Durante unas horas o días antes de que tenga lugar, la mujer empieza a sentir una dilatación del cérvix, así como contracciones puntuales cada 5-20 minutos que duran entre 30 y 60 segundos. También se pueden producir pequeños sangrados vaginales acompañados de mucosa: esto es el tapón mucoso que bloquea la comunicación del útero y la vagina.

A veces se producen las llamadas contracciones de parto falso: son similares a las reales, pero no siguen una regularidad en el tiempo y desaparecen al realizar actividades como caminar o acostarse. Debido a su intensidad, muchas veces se confunden con las contracciones de parto real.

Conforme se acerca el momento del parto, las contracciones se empiezan a volver más fuertes y duraderas, el cérvix se dilata aún más y se puede producir la ruptura de aguas, momento en el que se debe acudir al hospital. La ruptura del saco amniótico no es imprescindible para que una mujer sea ingresada, y en ocasiones esta hospitalización puede producirse únicamente por las contracciones.